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Un hilo es un único flujo de ejecución dentro de un proceso. 

Los hilos a menudo son conocidos o llamados procesos ligeros. Un hilo, en efecto, es muy similar a un proceso pero con la diferencia de que un hilo siempre corre dentro del contexto de otro programa. Por el contrario, los procesos mantienen su propio espacio de direcciones y entorno de operaciones. Los hilos dependen de un programa padre en lo que se refiere a recursos de ejecución. 

Por ejemplo, Word puede tener un hilo en background verificando automáticamente la gramática de lo que estoy escribiendo, mientras otro hilo puede estar salvando automáticamente los cambios del documento en el que estoy trabajando. Como Word, cada aplicación (proceso) puede correr varios hilos los cuales están realizando diferentes tareas.

Java es un lenguaje de programación que incorpora hilos en el corazón del mismo lenguaje. Comúnmente, los hilos son implementados a nivel de sistema, requiriendo una interfaz de programación específica separada del núcleo del lenguaje de programación. Esto es lo que ocurre con CIC++ programando en Windows, porque se necesita usar la interfaz de programación Win32 para desarrollar aplicaciones Windows multihilo.

Java se presenta como ambos, como lenguaje y como sistema de tiempo de ejecución (runtime), siendo posible integrar hilos dentro de ambos. El resultado final es que se pueden usar hilos Java como standard, en cualquier plataforma.

Referencias:

Programación concurrente
Concepto de hilos
Hilos y Multihilos